Entre chacune des vertèbres se trouvent de petits disques fibrocartilagineux ayant pour fonction d’amortir les chocs et de faciliter les mouvements de la colonne vertébrale. De petites fissures sur le pourtour du disque, au niveau des anneaux fibreux, peuvent permettre au noyau central de se déplacer vers l’extérieur et de créer un bombement plus ou moins important. Celui-ci peut exercer une pression sur une racine nerveuse et parfois même sur la moelle épinière. Il existe plusieurs degrés de sévérités. Les symptômes peuvent être assez sévères : douleur vive au bas du dos pouvant irradier dans une jambe. Il peut même y avoir un engourdissement, une perte de sensibilité et de force musculaire au niveau du membre inférieur. La douleur s’accompagne souvent de difficultés à se redresser et à se déplacer. Une boiterie peut être présente et les patients ont souvent l’impression que leur tronc n’est pas centré au-dessus de leur bassin.